“Hello, I’m from Elephant Nature Park and I come to take you to the elephants” zei onze gids. Eindelijk was het zover, een droom zou uitkomen. Ik ging olifanten van dichtbij bewonderen. De tweedaagse trip waar ik al een half jaar naar uitkijk, ging beginnen op deze vroege woensdagochtend. Olifanten van dichtbij zien, aanraken, voeren en wassen. In een park dat de olifanten respecteert. Een park dat olifanten redt die mishandeld zijn door mensen, waarvan de ziel gebroken is of die een ernstig ongeluk hebben gehad. Hier wordt niet op olifanten gereden en er zijn verschillende regels waar je je aan moet houden wanneer je in het park bent.

Dat werd ons duidelijk gemaakt in een hartverscheurende video die we tijdens de rit naar het park te zien kregen. In het park leven ongeveer 70 olifanten met allemaal een ander verleden en eigen persoonlijkheid. Sommige olifanten zijn zo mishandeld dat je beter ver uit hun buurt kunt blijven. Deze olifanten zijn bijvoorbeeld compleet blind waardoor ze eigenlijk continu de weg kwijt zijn. Ze zien je niet aankomen en kunnen zodoende erg van je schrikken. Met alle gevolgen van dien. Deze olifanten kunnen onder andere blind geworden zijn doordat de vroegere trainer in de ogen heeft geprikt wanneer de olifant niet luisterde. De trainer, oftewel mahout, is de persoon die voor de olifant zou moeten zorgen. Hij is de ‘baas’ over de olifant. In werkelijkheid mishandeld de mahout de olifant steeds om ervoor te zorgen dat de olifant doet wat er gevraagd wordt. Prikken in ogen, oren en nek. Bah. In het park krijgen de olifanten allemaal een nieuwe mahout die niets meer doet dan praten tegen de olifant. De mahout zorgt hier daadwerkelijk voor de olifant, want deze kan dit zelf niet meer door het verleden.

Olifanten aaien

Volgens onze gids K zijn er nu nog ongeveer 7000 olifanten in Thailand. Hiervan leven er nog zo’n 2000 in het wild tussen Thailand en Laos. Dat is bizar weinig vind ik en het betekent ook nog eens dat er rond de 5000 olifanten in erbarmelijke omstandigheden leven… Er zijn maar een aantal parken zoals het Elephant Nature Park… Onze gids mochten we trouwens K noemen omdat zijn Thaise naam voor ons westerlingen nogal moeilijk uit te spreken was. Oké K. Hij heeft ons gedurende twee dagen superveel informatie verteld over de olifanten in het park en hun geschiedenis. Zo heeft de olifant waar ik hiermee op de foto sta een ongeluk gehad toen ze zware boomstammen uit het oerwoud moest trekken. De poot die net achter haar slurf zit, is gebroken en kan niet meer rechtgezet worden. Maar lief dat ze was…. Oh, ik krijg nog de tranen in mijn ogen als ik terug denk aan het moment dat ik naast haar stond. Zo dichtbij, zo bijzonder, zo mooi.

Dit was magisch

Een olifantenhuid voelt zo gek. Hard en ruw als schuurpapier, maar tegelijkertijd warm en zacht. Ik kan er gewoon niet over uit hoe bijzonder dit was om zo dichtbij de olifanten te zijn. Dat hoofd is mega groot, die slurf is intens flexibel en sterk en in die mond verdwijnen gewoon hele watermeloenen alsof het niks is. Wanneer een olifant flapt met haar oren klinkt het alsof je een rubber regenlaars ergens tegenaan slaat. In één woord: magisch. In deze twee dagen heb ik zoveel moois gezien. Ik ben achterna gezeten door een babyolifant omdat ‘ie wilde spelen met ons. Ik heb in de slurf van een olifant gekeken terwijl ik een banaan voerde. Mijn hand is bijna klem komen te zitten in een slurf zelfs. Ik heb zoveel olifanten mogen aaien.  ‘s Nachts ben ik wakker geworden door een trompetterende olifant en ik heb olifanten horen snurken. En zo kan ik nog wel even doorgaan…

Elephant Nature Park

Die twee dagen in het park waren elke euro waard. Ja het was een duur tripje, maar ik zou het geld er zo weer voor uitgeven. Voor ons tweedaagse verblijf in het park betaalden we €155,- per persoon. Dit was inclusief twee lunches, diner, ontbijt en een nacht logeren in een superschattig hutje tussen de olifanten. Door een verblijf in het park, zorg je er daarnaast voor dat het park geld binnenkrijgt waarmee ze nieuwe olifanten kunnen redden. Mocht je dus in de buurt zijn van Chiang Mai in Thailand? Boek dan zeker weten een trip naar de olifanten in het Elephant Nature Park.